Même si le cancer de la thyroïde est traditionnellement considéré comme un « bon » cancer en raison de son taux de survie élevé, il reste que c’est le type de cancer endocrinien dont l’incidence augmente le plus rapidement chez les jeunes adultes au Canada. C’est aussi l’un des cancers dont le taux de récidives est le plus élevé (jusqu’à 30 % des patients peuvent avoir des récidives, parfois mortelles). C’est pourquoi il est important que les patients se prêtent à un suivi toute leur vie durant, car, lorsque le cancer récidive, il peut s’étendre aux poumons et à d’autres organes, diminuant ainsi le taux de survie. Les patients doivent comprendre que les méthdes utilisées aujourd’hui sont à la fois plus précises et moins incommodantes qu’avant (dans de nombreux cas, il suffit d’une simple prise de sang). Après avoir subi une thyroïdectomie totale ou partielle, les patients doivent suivre une thérapie hormonale à vie. Celle-ci a pour but d’inhiber la croissance de nouvelles cellules cancéreuses tout en fournissant les hormones thyroïdiennes essentielles. Jusqu’à tout récemment, les patients qui devaient subir des examens de surveillance étaient obligés d’arrêter de prendre leur préparation hormonale 2 à 10 semaines avant ces examens, entraînant ainsi une hypothyroïdie avec les effets négatifs qui y sont associés (gain de poids, constipation, ralentissement des réflexes, perte de mémoire, dépression et fatigue constante). En effet, pour déceler une récidive du cancer, le niveau de TSH sanguin doit être élevé. Quand le patient arrête sa thérapie hormonale, son niveau de TSH augmente naturellement. Avec l’arrivée de la thyrotropine alpha en injection (Thyrogen) sur le marché, une source synthétique de thyréostimuline humaine, cette étape préparatoire à l’examen (arrêt de l’hormonothérapie) n’est plus nécessaire. Le produit, qui est indiqué en tant qu’outil diagnostique adjuvant pour le dosage sérique de la thyréoglbuline, augmente la sensibilité du dosage de celle-ci à 100 %, comparativement à une sensibilité de 60 % sans son utilisation. En combinant cette analyse à un examen par imagerie du corps entier, on améliore considérablement la capacité de détection du cancer. Tous les éléments sont donc réunis pour faciliter le suivi et favoriser la détection précoce d’une récidive. Il n’y a donc aucune raison pour ne pas subir un contrôle annuel, ce que, malheureusement, bon nombre de patients omettent encore de faire.

Il n’est pas rare que les scientifiques ne parviennent pas à cerner la cause exacte du cancer de la thyroïde chez un patient donné. Si ce type de cancer ne fait pas de discrimination, il existe cependant certains facteurs qui en augmentent le risque d’apparition, dont :

Plusieurs raisons peuvent vous inciter, vous et votre médecin, à soupçonner la présence d’un cancer de la thyroïde. L’une des plus courantes est la découverte, à la palpation ou lors d’un examen, d’un nodule, c’est-à-dire d’une bosse sur la thyroïde. Les nodules sont monnaie courante, et seulement 5 % d’entre eux sont cancéreux.

La biopsie par aspiration figure parmi les méthodes habituellement utilisées pour confirmer la présence d’un cancer de la thyroïde. Au cours de cette intervention, on insère une aiguille fine à travers la peau jusque dans le nodule thyroïdien, afin d’effectuer un prélèvement qui sera ensuite examiné au microscope. Il s’agit ordinairement d’une intervention rapide et sûre, qui ne cause normalement pas de grand inconfort.

On parle de cancer de la thyroïde lorsqu’une tumeur ou une masse cancéreuse se développe dans cette glande. Normalement, les cellules thyroïdiennes se renouvellent de façon constante et régulière. Il arrive cependant que des anomalies surviennent dans certaines cellules, perturbant ainsi le cycle normal de croissance cellulaire. Les cellules anormales qui continuent de croître et de se reproduire de façon anarchique finissent par former une tumeur.

Le cancer de la thyroïde se forme dans les cellules de la glande thyroïde. Cette glande en forme de papillon est située dans la partie inférieure du cou, juste devant le cartilage connu sous le nom de pomme d’Adam. Elle comprend deux lobes, reliés par un tissu appelé isthme. La thyroïde fabrique la thyroxine (une hormone, contenant de l’iode, qui régit le métabolisme de manière à ce qu’il s’effectue normalement) et la calcitonine (une hormone qui maintient les concentrations de calcium à des valeurs normales). Le fonctionnement de la thyroïde est commandé par l’hypophyse (ou glande pituitaire) par l’intermédiaire d’une autre hormone appelée thyrotrophine (TSH).

Il existe quatre principaux types de cancer de la thyroïde :

• carcinome papillaire (évolution lente, tumeurs touchant un lobe [unilatérales] ou les deux [bilatérales]);
• carcinome folliculaire (évolution lente, mais plus rapide que celle du carcinome papillaire);
• cancer médullaire de la thyroïde (évolution plus rapide que celle des deux types précédents, cancer parfois héréditaire);
• cancer anaplasique (évolution rapide).

Il existe quatre principaux types de cancer de la thyroïde :

Les cancers papillaires et folliculaires sont les plus fréquents, expliquant 90 % des tumeurs thyroïdiennes. Ces types de cancer sont souvent dits « différenciés » ou « bien différenciés ».

Le cancer de la thyroïde est presque trois fois plus fréquent chez la femme que chez l’homme. Contrairement à la plupart des autres cancers, il frappe à un âge précoce – la majorité des patients sont en effet âgés de 20 à 54 ans. Les chances de guérison sont fonction du type de cancer, de son siège anatomique (est-il confiné à la glande thyroïde ou s’est-il disséminé?), de l’âge du patient et de son état de santé en général.

Les cancers de la thyroïde bien différenciés sont généralement associés à un bon pronostic. Cela dit, ils peuvent récidiver, parfois des décennies après un traitement initial réussi. Il est donc important de continuer à vous soumettre aux examens de routine recommandés par votre médecin. En général, plus le cancer récidivant est dépisté tôt, meilleures sont les chances de le traiter avec succès.